囲碁界の夢の祭典―「リコー杯プロ棋士ペア碁選手権2008」がいよいよ開幕した。タイトルホルダー、賞金ランキング上位者などから選出されるトップ棋士男女32名・16組による本大会は、今年で第十四回。文字どおり囲碁界のオールスター戦だ。大会初日の十二月八日は、一、二回戦、準々決勝進出決定戦が、恵比寿ザ・ガーデンホールにて行われ、会場には千五百人を越えるファンがつめかけた。
今年は天気にも恵まれ、開場30分前にはすでに50名以上のファンが列をつくっていた。ファン層は年配の方から、子供まで幅広い。お目当ての棋士にサインをもらおうと色紙を抱えるファンも大勢いる。
さて、大会開始一時間前。一番乗りで控室に到着したのは、前々日にタイトル防衛を決めたばかりの河野臨天元。その後到着した棋士たちに、次々と「おめでとうございます！」と声をかけられて、穏やかな笑顔で応じていた。
昨年は大盤解説会場で聞き手を担当した佃亜紀子五段は、今年は選手として参加。ペアの小林覚九段に「よろしくお願いします」とあいさつに行くと、小林九段は「一応、優勝を狙いましょう。お互いに、どんな手を打っても感動し合って、支え合っていきましょう」。 この会話を皮切りに、各所で作戦タイムが始まった。
昨年優勝の岡田結美子六段・山田規三生九段ペアは「一勝一敗でいき、９路盤を打ちましょう。優勝のためには一回ぐらい負けておかないと（笑）自信あります」（山田）、「頼もしいです」（岡田）と連覇に向けて意気揚々だ。
関西棋院同士の小西和子八段・坂井秀至七段ペアは「練習する時間も特にとれなくて」（坂井）と話しながらも余裕の表情。「好きなように打っていいと言われました」（小西）と、気心が知れたペアに安心しきった様子だった。
